Gigantes eternos: los jugadores más veteranos que han pisado una cancha NBA
A pesar del paso de los años, el inagotable LeBron James iniciará este otoño su temporada número 22 en la NBA, en la que alcanzará la friolera de 41 años. Cifra que le coloca en un club muy exclusivo: el de los jugadores que desafiaron el tiempo y lograron mantenerse activos en la liga de baloncesto más exigente del mundo pasados los 40. En este fotorrelato repasamos a esos jugadores que, como LeBron, se negaron a colgar las zapatillas y siguieron haciendo historia cuando la mayoría se habría retirado.
Nat Hickey (45 años y 363 días)
En 1948 Nat Hickey era el entrenador de los Providence Steamrollers de la BAA, liga que sería precursora de la actual NBA. El 28 de enero, en un partido contra los Knicks de Nueva York, Hickey decidió entrar al parqué en los últimos minutos de la primera parte para intentar ayudar a su equipo a remontar el partido. Finalmente los Steamrollers cayeron ante los Knicks por 75 - 71, pero Hickey consiguió entrar en los libros de historia como el jugador más veterano en competir en la mayor liga de baloncesto del mundo.
Kevin Willis (44 años y 224 días)
En 1984, los Atlanta Hawks eligieron en el pick 11 del draft a Kevin Willis, un jugador interior poderoso proveniente de la universidad de Michigan State. Durante 20 temporadas defendió los intereses de Hawks, Heat, Warriors, Rockets, Raptors, Nuggets y Spurs. Esta longevidad le valió para ser uno de los 15 únicos jugadores en la historia en alcanzar los 16.000 puntos y los 11.000 rebotes. En 2005 terminó su contrato con los Hawks a los 42 años, pero 2 años después volvería a la Liga en abril de 2007 al firmar un contrato de 10 días con los Dallas Mavericks, equipo con el que jugaría 5 partidos en la temporada regular, convirtiéndose en el segundo jugador más mayor en saltar a un partido de la NBA.
Robert Parish (43 años y 254 días)
Si hablamos de longevidad en la NBA, Robert Parish es el nombre propio. Drafteado en 1976 por los Golden State Warriors, Parish jugó durante 21 temporadas consecutivas en la liga, convirtiéndose en el jugador con más partidos disputados en la historia con 1611 encuentros. En su extensa trayectoria fue elegido en 9 ocasiones para disputar el ‘all-stars’ y consiguió 4 anillos, tres de la mano de Larry Bird y Kevin McHale con los Celtics y otro en 1997 junto a Michael Jordan en los Chicago Bulls.
Vince Carter (43 años y 37 días)
En 1998 los Toronto Raptors se hicieron con Vince Carter en la noche del draft, iniciando así la carrera de uno de los jugadores más impresionantes que han pisado una pista en la NBA. “Vinsanity” compitió en la liga durante 22 temporadas, en lo que es todavía la trayectoria más extensa en lo que a temporadas se refiere en la historia. Durante su carrera Vince fue elegido 8 veces para disputar el juego de las estrellas además de estar incluido en dos temporadas en los mejores quintetos del año, pero quizás el momento más recordado de su carrera fue su victoria en el concurso de mates del 2000, dejándonos con postales que son imborrables en la historia de la competición.
Udonis Haslem (42 años y 363 días)
En el verano del 2003, los Miami Heat ficharon a Udonis Haslem, un agente libre de 23 años que venía de jugar en el baloncesto profesional en Francia y formarse en la Universidad de Florida. 20 años después, Udonis se retiró como una de las mayores leyendas de la historia del Heat, consiguiendo 3 títulos en la franquicia pero, aún más importante, siendo el máximo exponente de la ‘heat culture’ de la que tanto se enorgullece el equipo de Florida. El 9 de junio de 2023 Haslem disputó los últimos 30 segundos del tercer partido de las finales de la NBA ante los Denver Nuggets, convirtiéndose así en el quinto jugador más longevo de la historia de la liga y el más mayor de la historia de las finales de la NBA.
Dikembe Mutombo (42 años y 300 días)
Hablar de Mutombo es hablar de uno de los mejores defensores de la historia de la liga. Constancia de ellos son sus 4 títulos al defensor del año de la competición, así como sus 7 participaciones en los mejores quintetos defensivos de la liga. Tras 18 temporadas, en la primera ronda de los Playoffs del año 2009, Mutombo saltaría a la cancha por última vez en el segundo partido de la serie ante los Portland Trail Blazers. En una acción del encuentro sufrió un choque contra el interior de los Blazers, Greg Oden, provocándole una grave lesión en su ya maltrecha rodilla, y sellando así la carrera de uno de los mejores taponadores de la historia del baloncesto.
Kareem Abdul-Jabbar (42 años y 6 días)
6 anillos de la NBA, 6 veces MVP de la liga, 19 veces ‘all-star’, 15 veces en los mejores quintetos de la temporada. Estos son solo algunos de los logros de la carrera de uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Tal fue la grandeza de Kareem que puede permitirse el lujo de decir que su último partido en la liga fue en las finales de la NBA. Lamentablemente, las lesiones de Magic Johnson y Byron Scott fueron diferenciales en la eliminatoria que finalmente se llevarían los Detroit Pistons de los ‘Bad Boys’.
Bob Cousy (41 años y 150 días)
De una leyenda de los Lakers a una de los Celtics. Los Celtics de Cousy y Bill Russell fueron una máquina de matar durante los años 50 y 60, cosechando 11 títulos entre 1956 y 1969. Cousy formaría parte de los primeros seis, al retirarse a sus 34 años tras disputar 13 temporadas en las que sería ‘all-star’ en cada una de ellas y consiguiendo el ‘MVP’ en 1957. No obstante, tras 6 años retirado, Cousy volvería a los 41 a la liga para disputar siete partidos con los Cincinnati Royals, equipo del que el propio Bob era el entrenador.
Herb Williams (41 años y 129 días)
En 1981 Herb Williams llegó a la liga de la mano de los Indiana Pacers, equipo con el que disputaría sus primeras 8 temporadas en la liga. Tras un paso por los Dallas Mavericks, Herb llegaría a los New York Knicks, equipo con el que participaría en dos finales de la NBA en 1994 y 1999 actuando como pívot suplente del legendario Patrick Ewing. Su último partido fue, de hecho, el quinto y definitivo partido de las finales de la NBA de 1999, en el que los San Antonio Spurs consiguieron el primer anillo de su historia.
John Stockton (41 años y 35 días)
Una de las mayores historias de amor en la NBA es sin duda la de John Stockton y los Utah Jazz. 19 temporadas y dos viajes a las finales, ambos arruinados por Michael Jordan, han convertido a John Stockton en uno de los mejores jugadores de la Liga que nunca consiguieron un anillo. A pesar de ello, Stockton mantiene 22 años después de su retiro el mérito de ser el jugador con más asistencias (15.806) y más robos de balón (3.265) de la historia.
