Los pilotos japoneses en F1: tres podios, dos atropellos y una retirada de licencia
Hasta la fecha, 18 pilotos del país asiático han tomado la salida en algún gran premio de F1. Y sólo Suzuki, Sato y Kobayashi conocen el podio.
Yuki Tsunoda acapara los focos de atención durante el GP de Japón de F1 por todo lo que le rodea. Primero, por su cambio de asiento con Liam Lawson tras correr el neozelandés solo dos carreras y un esprint en Red Bull. Y segundo porque ese RB21 le llega al japonés en Suzuka, la carrera de casa para él.
Yuki siempre ha estado en la órbita del proyecto energético y llegó a la F1 en 2021 para correr en Alpha Tauri, actuales Racing Bulls. Ese año, el japonés logró el que es hasta ahora su mejor resultado en un Gran Premio: cuarto en Abu Dhabi. Ese resultado quedó eclipsado, como es normal, por la resolución de la prueba y el Mundial a una vuelta tras una polémica decisión de Michael Masi de relanzar la carrera tras el accidente de Latifi y dejarlo todo en un mano a mano entre Verstappen contra Hamilton (con peores ruedas).
Ahora Tsunoda tendrá la oportunidad de superar aquel registro y para ello cuenta con un mejor coche. Pero también más exigente. Además, de lograrlo se convertiría en el cuarto piloto japonés en pisar un podio de la F1, con lo que igualaría los resultados de Aguri Suzuki en el GP de Japón de 1990, Takuma Sato en EE UU 2004 y Kamui Kobayashi en Japón 2012. El desafío es enorme.
A lo largo de las 75 ediciones del campeonato Mundial de Fórmula 1 han sido 18 los pilotos japoneses que han tomado la salida en algún gran premio, y muchos de ellos solo corrieron algunas pruebas, sin ser empleados a tiempo completo. Un ejemplo de estos últimos son Masahiro Hasemi y Noritake Takahara, convirtiéndose en los primeros japoneses en tomar la salida en una carrera F1. Fue en la prueba de Japón de 1976, en Fuji, y bajo unas condiciones complicadas. Takahara terminó 9º y Hasemi, 11º. El último, porque ese fue el número de pilotos que lograron acabar. En ese mismo GP estaba inscrito Masami Kuwashima, que corrió los libres, pero sus tiempos poco competitivos hicieron que le sustituyeran por Hans Binder.
Y tras Hasemi y Takahara fueron apareciendo en la parrilla Kunimitsu Takahashi, que cambio el mundial de motociclismo (con cuatro victorias) por el de F1 en 1977 para participar en la carrera de Japón (9º). En esa carrera también estuvo Kazuyoshi Hoshino, piloto con amplia experiencia en motocross y considerado el padre de drifting, que acabó 11º. Curiosamente calcando los puestos de un año antes.
Tras una década de sequía sin japoneses por la parrilla, fue el turno de Satoru Nakajima, primer hombre del país asiático en ser piloto a tiempo completo de la F1. Debutó en 1987 como piloto de Lotus, formando paraje con Ayrton Senna y acabó duodécimo el Mundial. Puntuó en la segunda carrera (6º en Ímola) y el cuarto puesto en Reino Unido fue su mejor resultado (que igualaría en Australia un año después). Estuvo por el paddock hasta 1991, que fue su última temporada, con el equipo Tyrrell.
Tras Nakajima comenzó la época en la que era habitual ver a pilotos japoneses a tiempo completo en el Gran Circo. Aguri Suzuki se convirtió en el primer piloto japonés en conseguir un podio en una carrera del Campeonato Mundial cuando terminó tercero en su carrera de casa en 1990. El accidente de Ayrton Senna y Alain Prost, facilitó su bronce por detrás de los brasileños Nelson Piquet y Nelson Moreno. En cualquier caso, Suzuki hizo su debut dos años antes, con Larrousse , y corrió en Fórmula 1 durante ocho años, con cinco equipos diferente. Luego llegó Ukyo Katayama, que debutó en 1992 en un Gran Premio al volante de un Larrousse, sustituyendo a Suzuki. Un quinto puesto en el GP de Brasil de 1994 fue su mejor marca, aunque podría haber tenido una temporada aún mejor de no haber sido por un choque con los dos Jordan en Hockenheim.
Mientras tanto, tuvieron apariciones esporádicas Naoki Hattori (no se clasificó para ninguna carrera), Toshio Suzuki (no puntuó), Hideki Noda (que no terminó ninguna de sus tres pruebas en 1994) y el caso quizá más llamativo: Taki Inoue. El mismo se llegó a autoproclamar el peor piloto de la historia de la F1. Y existe un argumento de peso que refuerza la teoría de Inoue. Logró un hito único: ser arrollado dos veces por el safety car. El primer episodio tuvo lugar en el GP de Mónaco 1995 cuando el safety car, según cuentan con gracia las malas lenguas, acudió más rápido a socorrer al japonés de que lo que tardó el piloto en llegar la curva accidentada. La segunda parte, más propia de humor amarillo, tuvo lugar en el Circuito del Hungaroring en 1995 cuando fue atropellado por el safety car cuando trataba de extinguir las llamas que devoraban su bólido.
Shinji Nakano y Toranosuke Takagi pasaron con más pena que gloria por la F1 antes de la aparición de Takuma Sato, uno de los más conocidos para le gran público. Takuma debutó en 2002 con Jordan, motorizados por Honda, y su irregularidad le llevó a dejar su asiento a Ralf Schumacher. Luego él sustituiría a Jacques Villeneuve. Apareció la constancia que culminó con su único podio, en el Gran Premio de Estados Unidos de 2004. Curiosamente, su mayor éxito con monoplazas llegaría en ese mismo circuito de Indianápolis, peros en su versión ovalada en la Indy: dos veces triunfador en las 500 Millas de Indianápolis, en las ediciones de 2017 y 2020.
Yuji Ide fue contratado por el equipo Super Aguri en 2006, donde coincidió con Sato, pero le revocaron la Superlicencia por no ser lo suficientemente rápido y por un accidente con Christijan Albers. Su lugar lo ocupó Sakon Yamamoto, que no logró terminar ninguna de las cuatro carreras en las que compitió ese año. Luego condujo para Spyker en 2007 y HRT en 2010, sin lograr sumar un punto en ninguno de los Grandes Premios posteriores en los que participó.
Kazuki Nakajima, hijo de Satoru Nakajima, abrió la veda de pilotos descendientes de pilotos y fue compañero de equipo en Williams de Nico Rosberg, también hijo de piloto. Su mejor resultado fue un sexto puesto en Australia 2008.
Y para finalizar, el último piloto japonés, antes de Tsunoda, fue Kamui Kobayashi. Debutó con Toyota en las dos últimas carreras del año 2009 y su sexto puesto en Abu Dhabi le dio todo el derecho a ganarse el volante a tiempo completo para la temporada siguiente con Sauber. En su tercera temporada llegaron sus mejores resultados, con el tercer puesto de Suzuka en 2021 como guinda del pastel. La de 2014, con Caterham, fue su última temporada en el Gran Circo antes de labrarse una brillante carrera en la Resistencia: Ganador en Le Mans 2021, dos veces triunfador en las 24 Horas de Daytona y dos títulos de campeón del mundo del WEC.
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