Vacas que fueron abandonadas en una isla desierta hace 150 años tuvieron una evolución única con un final inquietante
Después de ser abandonadas por una colonización fallida, una rara raza de ganado salvaje floreció en una isla remota en el sur del Océano Índico.
Durante más de un siglo, una isla remota en el sur del océano Índico fue el hogar de una rara raza de ganado salvaje, hasta que los animales fueron sacrificados de forma controvertida.
Se cree que la población bovina era la más parecida genéticamente a la raza Jersey. Prosperó en la isla de Ámsterdam, un territorio francés a unas 900 millas de la tierra más cercana, después de que un pequeño número de ganado fundador fuera abandonado allí por colonos que fracasaron a fines del siglo XIX.
¿Qué saber sobre la isla de Ámsterdam?
La Isla de Ámsterdam es un lugar azotado por el viento que actualmente residentes permanentes y que, según la , alberga “solamente una vegetación escasa”.
Se trata de una de las numerosas islas que conforman las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF), en una zona que experimenta "un clima cambiante, precipitaciones importantes y temperaturas que oscilan entre -5 °C y 20 °C”, la Asociación de Países y Territorios de Ultramar.
No bicycles here! Amsterdam Island is a French island in the southern Indian Ocean. Dutch captain Anthonie van Diemen named it after his ship on 17 June 1633. The population consists of only 28 scientists and a lot of seals.🇫🇷
— Klaas Meijer (@klaasm67)
¿Cómo llegó el ganado a la isla de Ámsterdam?
Según varios relatos, el ganado de la isla de Ámsterdam llegó en grupos de cinco o seis animales alrededor de 1870, traídos a la isla por un granjero y su familia.
El granjero, llamado Heurtin, había viajado desde otra isla francesa, Réunion, situada en el Océano Índico a unas 1,700 millas al oeste.
Pero sólo unos meses después de llegar, el granjero y su familia abandonaron sus intentos de establecerse allí, regresaron a Réunion y dejaron el ganado a su suerte.
“Se vieron obligados a regresar a Réunion por las difíciles condiciones climáticas, los problemas de adaptación y el aislamiento, dejando atrás el ganado”, en un artículo de la revista Futura, escrito por un equipo de expertos dirigido por Laurence Flori, director de investigación del centro de investigación ganadera Umr Selmet.
Sin embargo, aunque Heurtin y su familia no pudieron establecerse en la isla de Ámsterdam, parece que el ganado tuvo menos problemas para adaptarse a su entorno.
La población de ganado crece y crece
Según Futura, fueron los aparentes vínculos genéticos con el ganado Jersey, una raza británica, los que resultaron ser un factor importante en la supervivencia sin supervisión de la población.
Los autores del artículo sostienen que las condiciones en Jersey, una isla situada en el Canal de la Mancha entre el Reino Unido y Francia, son relativamente similares a las de la isla de Ámsterdam”.
Es más, el ganado parece haber evitado las mutaciones genéticas dañinas que suelen asociarse con una endogamia intensa, señalan los investigadores.
A finales del siglo XX, la población de vacas de la isla de Ámsterdam ascendía a aproximadamente 2,000 ejemplares, un estudio de D. Berteaux y T. Micol del Centro de Estudios Biológicos de Chizé.
Descrito por Berteaux y Micol como notablemente “de cuerpo pequeño”, con “cuernos de longitud media y [pelaje con] muchos patrones de color diferentes”, el ganado de la isla sobrevivió “sin alimentación suplementaria, suplementos minerales o atención veterinaria de emergencia de rutina”, dicen los científicos.
Berteaux y Micol añaden que el ganado puede haberse beneficiado de “adaptaciones inusuales, particularmente en lo que respecta a la economía del agua”.
Pero surgió un problema: el pastoreo de los animales los convirtió en una gran amenaza para el ecosistema de la isla de Ámsterdam.
¿Qué especies estaban amenazadas por el ganado?
Cabe destacar que el ganado comenzó a invadir el territorio de reproducción del albatros de Ámsterdam, una especie de ave que solo se encuentra en la isla. (En 2019, la población de aves de la isla contribuyó a su en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO).
El pastoreo excesivo también había puesto al arbusto Phylica arborea en peligro de extinción, por lo que los administradores de TAAF optaron inicialmente por arrear las vacas a una sección cercada de la isla.
“Se retiró el ganado de la mayor parte, lo que permitió rehabilitar el ecosistema terrestre”, Berteaux y Micol.
Sin embargo, después del cambio de siglo, se tomó la decisión de eliminar por completo la población.
Only 30 pairs of Amsterdam Island albatross remain in the world—and France has protected their home.
— Pew Environment (@pewenvironment)
Los opositores critican el sacrificio “apresurado”
Aunque el equipo de expertos detrás del documento de Futura no parece cuestionar la necesidad de “salvaguardar las especies silvestres endémicas” en la isla de Ámsterdam, describen la erradicación del ganado como “apresurada”, citando la “importancia ecológica y evolutiva de esta población bovina única”.
Señalan que la purga se llevó a cabo a pesar de las peticiones enviadas a los administradores de la TAAF y de las quejas en el parlamento francés. Por su parte, Les Biodiversitaires califica el sacrificio como un “escándalo”.
Sugiriendo que es irónico que el hecho ocurriera en 2010, el , el blog dijo en 2011: “Aquí hay una población de ganado, aislada genéticamente durante 140 años, que vive en condiciones climáticas extremas, con su propia herencia genética, que es sacrificada como si fuera presa común”.
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